Art & Science

Ces délicates sculptures minuscules qui ressemblent à des fleurs correspondent à des cristaux formés et auto-assemblés à la surface d’une lame de verre ou de métal, immergée dans une solution chimique particulière. Le créateur de ces magnifiques ‘jardins’ microscopiques est Wim L. Noorduin, un chercheur postdoctoral de la faculté d’Ingénierie et Sciences appliquées (Harvard School of Engineering and Applied Sciences ‘SEAS’)de l’université de Harvard.

Ce chercheur a en effet réussi à contrôler le comportement de formation et ‘croissance’ de ces cristaux pour créer des structures adaptées avec précision. Ainsi, la précipitation des cristaux dépend des réactions chimiques entre différents composés qui se trouvent dans la solution liquide. Il est possible de rapprocher ou éloigner ces composés en créant des gradients chimiques. Par conséquent, les conditions dans lesquelles se déroule chaque réaction déterminent la structure formée par les cristaux, pouvant ressembler à des tiges, des feuilles ou des pétales.

Pour créer ces structures en forme de fleur, Noorduin dissolve du  chlorure de baryum (un sel) et du silicate de sodium dans un bécher d’eau. Le dioxyde de carbone provenant de l’air se dissout naturellement dans l’eau, provoquant une réaction qui précipite des cristaux de carbonate de baryum. Des variables comme le pH, la température ou encore l’exposition à l’air affectent les les structures nanométriques.

D’après lui, «Depuis au moins 200 ans, les gens ont été intrigués par la façon dont les formes complexes ont pu évoluer dans la nature. Ce travail permet de montrer ce qui est possible seulement par l’environnement, les changements chimiques ».

 Noorduin et ses collègues ont même cultivé un champ de fleurs devant le siège du président Lincoln sur une pièce d’un cent.